पृथ्वी पर, भूमिगत मछली की लगभग 250 प्रजातियाँ ज्ञात हैं कि निरंतर अंधकार की दुनिया में रहती हैं। वे आमतौर पर छोटे होते हैं, लंबाई में कई सेंटीमीटर। लेकिन पूर्वोत्तर भारत में एक भूमिगत कक्ष में, शोधकर्ताओं ने गुफा मछली को पाया, जो बहुत बड़ा है: यह लगभग 0.5 मीटर तक बढ़ता है और किसी भी ज्ञात प्रजाति से लगभग 10 गुना अधिक वजन का होता है।
स्थानीय निवासियों ने बताया कि उन्होंने कभी-कभी चिम्प गुफा में मछली देखी थी, जहां झरने भूमिगत तालाब में झरते हैं।
जब जीवविज्ञानी डैनियल हैरिस ने पहली बार 2019 अभियान के दौरान मछली देखी, तो वह चकित रह गया। और हैरान हो गया।
"मेरी पहली प्रतिक्रिया जब मैंने खुद मछली देखी तो यह था: मुझे एक बड़े जाल की आवश्यकता है, " उन्होंने कहा।
अध्ययन के सह-लेखक हैरिस कहते हैं, "हाल ही में गुफा और कार्स्ट साइंस में वर्णित मछली एक अलग नई प्रजाति बनने के लिए विकास की प्रक्रिया में हो सकती है, " और वैज्ञानिकों को इस विकास प्रक्रिया को समझने का एक अनूठा अवसर प्रदान कर सकती है।
खोज कई सवाल उठाती है
यह उदाहरण कई सवाल उठाता है, उदाहरण के लिए, मछली अपने शरीर के आकार को कैसे बनाए रखती है, वे क्या खाती हैं, और कैसे वे इन गुफाओं में रहने के लिए अनुकूलित हैं, जो बेहद विशाल और गहरी हैं, और उनमें से कई का अभी तक पता नहीं चला है। यह जीव ज्यादातर अंधा और बिना आँख वाला होता है, हालाँकि यह प्रकाश को महसूस करने की क्षमता रखता है।
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हैरिस ने मेघालय के पहाड़ी भारतीय राज्य में एक पेशेवर गुफा खोजकर्ता थॉमस आर्बेंस के नेतृत्व में एक अभियान पर मछली से मुलाकात की। इस क्षेत्र में कर्स्ट और चूना पत्थर की प्रचुरता के कारण कई गुफाएँ हैं जिन्हें वर्षा जल द्वारा बनाया जा सकता है। और उनमें से बहुत सारे हैं - राज्य पृथ्वी पर वर्षा वाले स्थानों में से एक है।
टीम ने शोधकर्ताओं में से एक द्वारा ली गई मछली की एक तस्वीर देखी, और संदेह था कि यह एक नई प्रजाति थी। लेकिन वे अभी भी विश्वास नहीं कर सके कि उन्होंने सतह के नीचे 90 मीटर से अधिक छोटी भूमिगत गुफा उम लाडो में क्या पाया।
वहां, टीम ने पूल में तैरते दर्जनों बड़े जीवों की खोज की। हैरिस कहते हैं, "मेरे पास इतना छोटा जाल था कि वे आमतौर पर अपने मछलीघर में उष्णकटिबंधीय मछली पकड़ने के लिए उपयोग करते थे, और मैं वहाँ खड़ा था।" यह महसूस करते हुए कि उसे मछली पकड़ने के लिए एक अलग तरीके की आवश्यकता है, उसने अंततः कुकीज़ को पानी के नीचे बैग में डाल दिया। चाल सफल रही।
गुफा में केवल सर्दियों के शुष्क मौसम में ही जाया जा सकता है; मानसून के दौरान, पूरे क्षेत्र में बाढ़ आ जाती है और वहां पहुंचना असंभव है।
हैरिस कहते हैं, "मछली कितनी बड़ी हो जाती है और वे क्या खाती हैं यह एक रहस्य है।" टीम ने अभी तक मछली का वजन नहीं किया है, क्योंकि तराजू को गुफा में ले जाना मुश्किल होगा, लेकिन उनका मानना है कि वजन 1 किलो से अधिक है।
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बेशक, इसमें कुछ अजीब है, लेकिन इस तरह के वातावरण में इतनी बड़ी मछलियां हैं।
पेट्रीसिया ओरलेंस, नेशनल ऑटोनॉमस यूनिवर्सिटी ऑफ़ मैक्सिको के एक शोधकर्ता, जो इस खोज में शामिल नहीं हुए, इससे सहमत हैं। "यह बहुत दिलचस्प है … इस गुफा में न केवल मछली के शरीर के बड़े आकार, बल्कि अपेक्षाकृत बड़ी आबादी भी हो सकती है।"
मछली को पहले क्या जाना जाता है
इस खोज से पहले, गुफा मछली की कई प्रजातियों को जाना जाता था। उनमें से सबसे बड़ा:
- अंधा दलदल ईल (ऑफीसर्टन इन्फर्नले, जिसका अर्थ है "नरक से सर्प"), मूल रूप से मैक्सिकन कैटलाग से,
- पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया से अंधा गुफा ईल (ओफिसटेनटन कैंडम)।
ये लुप्तप्राय मछलियाँ हाल ही में खोजे गए जीव की तुलना में बहुत पतली हैं। "यह बहुत अधिक भारी है, शरीर के वजन के साथ संभवतः अगली सबसे बड़ी गुफा मछली का द्रव्यमान कम से कम परिमाण के एक आदेश से अधिक है, " शोधकर्ताओं ने लिखा है।
उनकी जैविक पहचान भी एक रहस्य बनी हुई है। टीम भारत के वैज्ञानिकों, नीलेश दहानुकर और राजीव राघवन के साथ काम करती है, ताकि उनकी आनुवंशिकी पर नज़र रखी जा सके और यह निर्धारित किया जा सके कि यह एक नई प्रजाति है या नहीं। फोटोग्राफर रॉबी सीन, हैरिस और उनके सहयोगियों के साथ जनवरी 2020 में गुफा में वापसी के दौरान, टीम ने कई जीवित मछलियों को इकट्ठा किया, साथ ही प्रयोगशाला विश्लेषण के लिए उनके पंखों के छोटे टुकड़े भी किए।
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नई मछली निस्संदेह उस मछली से संबंधित है जो सतह पर रहती है, जिसे गोल्डन मैक्सीर (टोर पुटिटोरा) के रूप में जाना जाता है।
इन दो जानवरों के बीच एकमात्र ध्यान देने योग्य अंतर यह है कि गुफा मछली में रंजकता की कमी होती है - वे सफेद, लगभग पारदर्शी दिखाई देते हैं, और उनकी आँखें खराब रूप से विकसित या अनुपस्थित हैं।
गुफा के जीव भी गोल्डन मैक्किर्स से छोटे हैं।
यद्यपि वे शरीर के आकार और संरचना में बहुत समान हैं, वैज्ञानिकों का मानना है कि गुफा मछली एक अनोखी प्रजाति के रूप में अर्हता प्राप्त करने के लिए सतह पर रहने वाले सुनहरे अधिकतम से काफी भिन्न हो सकती है।
पहली नज़र में, एक ऐसी ही स्थिति अब मैक्सिकन टेट्रा (अस्त्यानैक्स मैक्सिमस), गुफा मछली के साथ देखी जाती है, जो सतह पर रहने वाले टेट्रा से बहुत मिलती-जुलती है, हालांकि यह आँखों और रंजक से रहित है। सिद्धांत यह जाता है कि कुछ सतह मछली को काफी समय पहले भूमिगत कर दिया गया था, और फिर उनके नए, हल्के घर से बेहतर मिलान करने के लिए लक्षण विकसित करना शुरू कर दिया।
