जीव जो स्वतंत्र रूप से उपयोगी पदार्थों को संश्लेषित करते हैं जो उन्हें जीवन के लिए आवश्यक होते हैं उन्हें ऑटोट्रॉफ़िक कहा जाता है। इस प्रकार के पोषण को "ऑटोट्रॉफ़िक" भी कहा जाता है। इन जीवित जीवों के लिए, कार्बन डाइऑक्साइड, पानी, अकार्बनिक लवण और एक निश्चित ऊर्जा स्रोत की उपस्थिति वाला वातावरण अस्तित्व के लिए पर्याप्त है। बैंगनी बैक्टीरिया और हरे पौधों को प्रकाश संश्लेषण के माध्यम से खिलाया जाता है। कुछ बैक्टीरिया में एक प्रकार का पोषण होता है, जिसमें वे विभिन्न अकार्बनिक पदार्थों के ऑक्सीकरण के माध्यम से लाभकारी यौगिक प्राप्त करते हैं, जैसे हाइड्रोजन सल्फाइड और अमोनिया। सबसे अधिक बार, ऊर्जा का स्रोत सूरज की रोशनी है।
हेटरोट्रॉफिक पोषण का उपयोग करने वाले जीव उन पदार्थों को संश्लेषित करने में असमर्थ होते हैं जिनकी उन्हें स्वयं आवश्यकता होती है। उन्हें तैयार कनेक्शन का उपयोग करने के लिए मजबूर किया जाता है। इसलिए, हेटरोट्रोफ़िक प्रकार का पोषण ऑटोट्रॉफ़्स या अन्य जीवों के अवशेषों के कारण होता है। इस प्रकार, खाद्य श्रृंखला का निर्माण होता है। इस प्रकार के भोजन का उपयोग करने वाले जीवों में अधिकांश बैक्टीरिया, कवक और सभी जानवर शामिल हैं।
विभिन्न प्रकार के हेटरोट्रॉफ़ हैं। कुछ जीव दूसरों या उनके कुछ हिस्सों को खा सकते हैं, और फिर पचा सकते हैं। यह एक होलोजोइक प्रकार का भोजन है। ऐसे जीव लगातार अपना भक्षण करने के लिए शिकार करते हैं। बिल्लियाँ चूहे और पक्षी खाती हैं, मेंढक मच्छर खाते हैं और मक्खियाँ, कृन्तक आदि पर उल्लू फ़ीड करते हैं। इस प्रकार के पोषण वाले जीव कुछ संवेदी अंगों, मांसपेशियों और तंत्रिका उपकरणों से संपन्न होते हैं। यह शस्त्रागार शिकार को खोजने और पकड़ने में उनकी मदद करता है। भोजन का आणविक यौगिकों में परिवर्तन जिसे शरीर अवशोषित कर सकता है पाचन तंत्र में होता है।
प्रकाश संश्लेषण के अतिरिक्त कुछ पौधे (सुंड, वीनस फ्लाइट्रैप) अभी भी शिकार के माध्यम से भोजन प्राप्त कर सकते हैं। वे विभिन्न कीड़ों को पकड़ते, लुभाते और पचाते हैं, साथ ही कुछ छोटे जानवरों को भी। ऐसे पौधों को "कीटभक्षी" कहा जाता है।
हर्बिवोर्स पौधे के खाद्य पदार्थों पर फ़ीड करते हैं और इसकी कोशिकाओं से ऊर्जावान रूप से मूल्यवान यौगिक प्राप्त करते हैं जो हरे पौधों द्वारा संश्लेषित होते हैं।
होलोज़ोइक जानवरों (मांसाहारी शिकारियों) का एक अन्य समूह एक प्रकार का भोजन करता है जिसमें वे शाकाहारी या अन्य शिकारियों को खाते हैं। उनमें से कुछ सर्वाहारी हैं और पौधे और पशु भोजन दोनों खा सकते हैं।
प्रारंभ में, सभी हेटरोट्रॉफ़िक जीव ऑटोट्रॉफ़ से ऊर्जावान रूप से मूल्यवान पदार्थ प्राप्त करते हैं। हरे पौधे प्रकाश संश्लेषण द्वारा इन यौगिकों का संश्लेषण करते हैं। सूर्य का प्रकाश ऊर्जा का मुख्य स्रोत है। इसके बिना, ग्रह पर कोई जीवन नहीं होगा, क्योंकि यह सभी पोषक तत्वों का आधार है।
बैक्टीरिया, खमीर और मोल्ड्स की अधिकांश किस्में पूरे खाद्य पदार्थों को निगल नहीं सकती हैं। वे कोशिका झिल्लियों के माध्यम से भोजन करते हैं। इस प्रकार के हेटरोट्रॉफिक पोषण को सैप्रोफाइटिक कहा जाता है। ये जीव केवल उन स्थानों पर रह सकते हैं जहां पौधे या पशु जीव हैं जो विघटित होते हैं, या उनके चयापचय उत्पादों की एक महत्वपूर्ण मात्रा होती है।
