जो लोग रात के तारों वाले आकाश को देखना पसंद करते हैं, उन्होंने एक विस्तृत बैंड को विभिन्न प्रकार के (उज्ज्वल, थोड़ा ध्यान देने योग्य, नीले, सफेद, आदि) सितारों के साथ देखा होगा। यह क्लस्टर आकाशगंगा है।
आकाशगंगाएँ क्या हैं? ब्रह्मांड के सबसे महान रहस्यों में से एक यह है कि अनगिनत तारे बाहरी अंतरिक्ष में बेतरतीब ढंग से बिखरे हुए नहीं हैं, बल्कि आकाशगंगाओं में वर्गीकृत हैं। लगभग उसी तरह जैसे लोग शहरों को आबाद करते हैं, बस्तियों के बीच की जगह को खाली छोड़ देते हैं।
हमारा ग्रह मिल्की वे आकाशगंगा में प्रवेश करता है। आकाशगंगाओं के कुछ नाम हमें अच्छी तरह से ज्ञात हैं: बड़े और छोटे मैगेलैनिक बादल, एंड्रोमेडा नेबुला। हम उन्हें नग्न आंखों से देख सकते हैं, जबकि अन्य पृथ्वी से बहुत दूर हैं। काफी लंबे समय तक, उनमें व्यक्तिगत सितारों पर विचार करना संभव नहीं था, यह केवल 20 वीं शताब्दी में किया गया था।
"आकाशगंगाएं क्या हैं?" - इस सवाल पर लंबे समय से वैज्ञानिकों की दिलचस्पी है। लेकिन इस क्षेत्र में एक वास्तविक सफलता बीसवीं शताब्दी के अंत में हुई, जब हबल दूरबीन को अंतरिक्ष में बनाया गया था।
हमारी आकाशगंगा के आयाम इतने विशाल हैं कि कल्पना करना भी असंभव है। एक प्रकाश किरण को उसके एक किनारे से दूसरे तक पहुंचने के लिए एक लाख पृथ्वी वर्ष की आवश्यकता होगी। इसके केंद्र में कोर है, जिसमें से तारों की शाखा के साथ कई सर्पिल-आकार की लाइनें भरी हुई हैं। यह "घनत्व" केवल स्पष्ट है, वास्तव में वे काफी कम स्थित हैं।
विभिन्न प्रकार की आकाशगंगाएँ जानी जाती हैं। वे आकार, वजन, आकार और उनमें निहित पदार्थों में भी भिन्न होते हैं। इन सभी में गैस और स्टारडस्ट होते हैं। सर्पिल, अण्डाकार, अनियमित, गोलाकार और आकाशगंगाओं के अन्य रूप हैं।
आकाशगंगाएँ क्या हैं? उनकी उम्र क्या है? उनकी व्यवस्था कैसे की जाती है? उनमें क्या प्रक्रियाएँ हो रही हैं? उनकी आयु ब्रह्मांड की आयु के लगभग बराबर है। वैज्ञानिकों के लिए, यह एक रहस्य बना हुआ है कि आकाशगंगा का मूल क्या है। यह पाया गया कि कुछ नाभिक काफी सक्रिय हैं। यह एक आश्चर्य था, क्योंकि इस खोज से पहले यह माना जाता था कि कोर लाखों-करोड़ों सितारों का घना समूह है। विकिरण (ऑप्टिकल और रेडियो दोनों) कुछ गैलेक्टिक नाभिक में कई महीनों में बदल सकते हैं। इसका मतलब है कि वे थोड़े समय में एक जबरदस्त मात्रा में ऊर्जा (एक सुपरनोवा फ्लैश के दौरान) से अधिक जारी करते हैं।
1963 में, पूरी तरह से नई वस्तुओं की खोज की गई थी, जिनमें एक स्टार के आकार की उपस्थिति होती है। उन्हें क्वासर कहा जाता था। उनकी चमक, जैसा कि बाद में पता चला, दूर आकाशगंगाओं की चमक से अधिक है। आश्चर्यजनक रूप से, क्वासर्स की चमक अलग-अलग हो सकती है।
आकाशगंगाओं का निर्माण ब्रह्मांड के विकास की एक प्राकृतिक प्रक्रिया है, जो गुरुत्वाकर्षण बलों के प्रभाव में आगे बढ़ती है। आकाशगंगाओं की प्रजातियों और रूपों की विविधता को उन स्थितियों की विविधता से समझाया गया है जिनमें वे उत्पन्न हुए थे। गैलेक्सी कंप्रेशन 3 बिलियन साल तक रह सकता है। इस समय, गैस एक तारकीय प्रणाली में बदल जाती है। यह गैस बादल को संपीड़ित करके है कि तारे बनते हैं (एक निश्चित घनत्व तक पहुंचने और थर्मोन्यूक्लियर प्रक्रियाओं के लिए पर्याप्त तापमान)।
धीरे-धीरे, इंटरस्टेलर गैस का भंडार कम हो जाता है, और तारों का निर्माण कम तीव्र हो जाता है। जब सभी संसाधन समाप्त हो जाते हैं, सर्पिल आकाशगंगा पूरी तरह से लाल सितारों से मिलकर एक लेंटिक्यूलर में बदल जाती है। यह चरण अण्डाकार आकाशगंगाओं के माध्यम से जाता है, जिनके गैस संसाधनों का उपयोग 15-20 अरब साल पहले किया गया था।
बहुत से लोगों को इस बात का अंदाजा है कि कई साइंस फिक्शन फिल्मों से क्या आकाशगंगाएं बनती हैं, जिनके नायक अज्ञात ग्रहों और आकाशगंगाओं का भ्रमण करते हुए अंतरिक्ष की यात्रा करते हैं। वास्तव में, यह पूर्वाभास भविष्य में नहीं है। यहां तक कि अगर हम प्रकाश की गति से चलते हैं (जो अभी भी असंभव है), तो हम 2.5 मिलियन वर्षों के बाद ही एंड्रोमेडा नेबुला (हमारे लिए निकटतम आकाशगंगा) तक पहुंच जाएंगे। यद्यपि (खगोलविदों की गणना के अनुसार) यह हमारे पास आ रहा है और 4-5 बिलियन वर्षों में यह हमारे मिल्की वे से टकराएगा, जिससे एक नई अण्डाकार आकाशगंगा का निर्माण होगा।
